Mai 1940: Die Festungen von Liège in der Krise des Zweiten Weltkriegs

Am 10. Mai 1940 wird Belgien besetzt. Im Norden von Liège wurde Eben-Emael von einem Luftangriff getroffen, der das Land schockierte. Doch der Sturz des großen Forts erzählt nicht die ganze Geschichte. In den folgenden Tagen kämpften die anderen Anlagen der Befestigungsstellung von Liège weiter, oft abgeschnitten von ihren Einheiten, manchmal ohne Hoffnung auf Verstärkung. Einige würden bis zum Ende des Monats bestehen.

Im Jahr 1940 steht die Region der Region Liège erneut im Mittelpunkt der belgischen Militärangelegenheiten. Die Neutralität des Landes, die in den 1930er Jahren wiederhergestellt wurde, hat die Generalstabs nicht daran gehindert, die Verteidigung des Landes vorzubereiten. Die Erinnerung an 1914 ist noch immer präsent: Liège wurde bereits umzingelt, ihre Festungen wurden bombardiert und ihre Garnisonen isoliert. Diesmal wollen die Ingenieure und Militärangehörige verhindern, dass dasselbe Szenario wiederholt wird.

Eine tiefgeänderte Verteidigungsstellung

Die Befestigungsstellung von Liège beschränkt sich nicht mehr auf die zwölf Festungen von Brialmont. Ab den 1930er Jahren wurde die Verteidigung in mehrere Linien und Zonen aufgeteilt. Vier neue Festungen wurden östlich errichtet: Eben-Emael, Aubin-Neufchâteau, Battice und Tancrémont. Die alten Anlagen wurden wiederaufgebaut und modernisiert, während Betonunterstände und Zwischenstellungen die Lücken verteidigen sollten.

Das System ist so konzipiert, um eine Offensive aus dem Osten zu bremsen, die Überquerungsschluchten der Meuse und des Albertkanals zu schützen und der belgischen Armee die Mobilisierung zu ermöglichen. Es basiert auf einer Kombination aus ständigen Befestigungen, Feldkompanien und Hindernissen. Die Befestigungen sollen nicht allein eine Belagerungskrieg führen: Sie müssen in eine koordinierte Verteidigung integriert sein.

Am Vorabend des Krieges erscheint das Ganze beeindruckend. Aber es ist auch das Ergebnis eines politischen und militärischen Kompromisses. Belgien möchte seine Neutralität verteidigen, ohne formell ein Bündnis-System einzuführen. Die Koordination mit den französischen und britischen Streitkräften bleibt daher begrenzt und hängt von einer Krise ab, die im richtigen Moment mit außergewöhnlicher Geschwindigkeit ausbrach.

10. und 11. Mai: Das System verliert seine Stabilität

Die deutsche Offensive vom 10. Mai greift gleichzeitig mehrere Punkte des Stellbefestigungsnetzes an. Eben-Emael wird von den Hubschraubertruppen neutralisiert. An der Albertbrücke werden die Brücken von Vroenhoven und Veldwezelt eingenommen. Die deutsche Luftfahrt verhindert, dass die belgischen Gegenangriffe unter guten Bedingungen weiterentwickeln können. Die 7. Infanteriedivision, die den Sektor verteidigen sollte, unterliegt starken Druck.

Die Lage verschlechtert sich schnell. Die deutschen Streitkräfte durchqueren den Kanal, marschieren nach Westen und drohen, die belgischen Einheiten zu umgehen. Das III. Heereskorps, das einen großen Teil der Truppen kommandiert, muss mit dem Rückzug beginnen. Die Stützpunkte verlieren allmählich die Unterstützung der Feldarmeen, für die sie geschaffen wurden. Sie befinden sich in einer Situation, die an die von 1914 erinnert: feststehende, mächtige, aber isolierte Positionen, die nun selbstständig verteidigt werden müssen.

Am 12. Mai treten die ersten deutschen Soldaten in Lüttich ein. Die Stadt ist nicht Gegenstand eines langen Stadtkampfes. Die Kämpfe konzentrieren sich hauptsächlich auf die Zugangswege und die Verteidigungsanlagen. Für die Einwohner wird die Invasion zur Realität: Die Militärbehörden ziehen sich zurück, die Informationen fließen schwer und die ersten Besatzungsmaßnahmen werden etabliert.

Die Festungen fallen nacheinander zusammen

Die Stützpunkte der Festung von Liège kapitulierten nicht alle gleichzeitig. Die Bedingungen variierten je nach Lage, Zustand, Feinddruck und Kommunikationsmöglichkeiten. Flémalle und Boncelles kapitulierten am 16. Mai. Embourg, Fléron und Chaudfontaine folgten am 17. Pontisse und Barchon kapitulierten am 18., dann Evegnée am 19. Die modernisierten alten Stützpunkte hatten nicht alle die gleiche Widerstandsfähigkeit, und ihre Lüftungssysteme, Einrichtungen und Waffen hatten ihre Grenzen.

Auch die neuen Stützpunkte erlitten unterschiedliche Schicksale. Aubin-Neufchâteau kapitulierten am 21. Mai, Battice am 22. Die Widerstandsbewegung in Tancrémont, südöstlich der Region Liège, dauerte bis zum 29. Mai, also am Tag nach der Kapitulation der belgischen Feldarmee. Diese außergewöhnliche Dauer war insbesondere darauf zurückzuführen, dass das Fort erst spät angegriffen wurde und es weiterhin kämpfen konnte, während die allgemeine Lage bereits verzweifelt war.

Man sollte nicht versuchen, diese Reihe von Kapitulationen auf eine einfache Rangfolge der Tapferkeit zu reduzieren. Die Stärken wurden nicht unter denselben Bedingungen eingesetzt. Einige wurden direkt angegriffen, andere umgehoben oder von Unterstützung abgeschnitten. Die Garnisonen mussten mit Versorgungsproblemen, Kommunikationsproblemen und Moralproblemen zu kämpfen haben. Die Widerstandsfähigkeit eines Bauwerks hing ebenso stark von seiner Architektur und Ausrüstung wie von der militärischen Lage um ihn herum.

Nach den starken Jahren: Vier Jahre Besatzung

Der Fall der Festungen bedeutet nicht, dass der Krieg von Liège entfernt wird. Er verändert seine Natur. Die Stadt und ihre Region fallen unter deutsche Besatzung. Die kommunale Verwaltung muss mit den militärischen Behörden zurechtkommen, die Presse wird censuriert und die demokratischen Organisationen werden schrittweise aus dem Spiel genommen. Die Notstände, die Verordnungen und die wirtschaftlichen Zwänge belasten die Bevölkerung.

Lüttich ist eine industrielle, arbeitsintensive und akademische Stadt. Sein Wirtschaftsbereich, geprägt von Kohle- und Stahlindustrie, ist für den Besetzer von unmittelbarer Bedeutung. Die Unternehmen müssen den Anforderungen der deutschen Kriegswirtschaft entsprechen. Die Einwohner müssen sich an die Einschränkungen, Kontrollen und Veränderungen des Alltags anpassen. Gleichzeitig entstehen Widerstandsnetze, während die Zusammenarbeit auch politische, administrative und wirtschaftliche Formen annimmt. Die Geschichte der Stadt während des Krieges kann daher weder einer einheitlichen Widerstandsbewegung noch einer einheitlichen Zusammenarbeit zugerechnet werden: Sie ist geprägt von Entscheidungen, Zwängen, Ablehnungen und Kompromissen.

Die Festungen hingegen werden nun von den Deutschen genutzt, besetzt oder überwacht – je nach Ort. Einige dienen als Lagerstätten, andere behalten eine militärische Funktion oder dienen als Stützpunkte. Ihre Rolle in dem Krieg von 1940 ist beendet, doch ihre Anwesenheit prägt weiterhin die Landschaft und die lokale Erinnerung.

In Liège verändert sich das Alltagsleben unter Druck. Die freie Presse verschwindet; es gibt nur noch ein verfälschtes Tagesblatt., Die Legia, ist ab dem 24. Mai 1940 wieder zugelassen. Die demokratischen Parteien sind suspendiert und die Gemeinderatssitzungen sind im Mai 1941 verboten. In einer Arbeiterstadt, in der die Notstände rasch spürbar werden, treffen die Beschränkungen und Verordnungen Familien, Werkstätten und die großen Unternehmen des Industriebeckens.

Die Besetzung beschränkt sich jedoch nicht auf Gehorsam. Schon im Sommer 1940 werden geheime Zeitungen herausgegeben. Informationsnetze, darunter auch das von Walthère Dewé, nehmen ihre Aktivitäten zugunsten der Alliierten wieder auf. Die feindseligen Anschreibungen gegen den Besatzer nehmen zu, die patriotischen Demonstrationen am 11. November 1940 stärken die Opposition und die Streiks im Industriegebiet nehmen 1941 zu, bis hin zur sogenannten Cent-Mille-Streikwoche im Mai. Im Laufe der Monate werden die Netzwerke von der geheimen Presse über das Informieren bis hin zu bewaffneten Bewegungen und Hilfsströmen für verfolgte Personen strukturiert.

Diese Widerstandsbewegung findet in einer Stadt statt, in der auch Zusammenarbeit in politischen, administrativen und wirtschaftlichen Formen stattfindet. Die kommunalen Behörden müssen mit dem Besatzer zurechtkommen; einige Verantwortliche akzeptieren seine Forderungen, andere widersetzen sich ihnen oder versuchen, deren Auswirkungen einzudämmen. Die Situation ist keineswegs ein einfaches Narrativ, das eine einheitlich widerstandsfähige Bevölkerung gegenüber einigen isolierten Mitarbeitern aufstellt. Sie ist geprägt von schwierigen Entscheidungen, Kalkulationen, Ablehnungen und Kompromissen. Die Verfolgung der Juden trifft die liègeische Gemeinschaft hart: nach den historischen Studien zu dieser Zeit werden mehr als 700 jüdische Personen aus der Region den Krieg nicht überleben können.

September 1944: Befreiung und die letzten Bombardierungen

Ende des Sommers 1944 bereitet sich der Besatzer auf seinen Rückzug vor. Der letzte Deportationszug verlässt am 30. August die Gare des Guillemins. Einige Tage später sprengen deutsche Truppen in mehreren Kreuzungen Sprengsätze, um die amerikanische Vorbewegung zu verlangsamen. Am 7. September löst eine vorzeitige Explosion am Kreuzungspunkt von Fontainebleau in Sainte-Marguerite eine Katastrophe aus: Hunderte von Einwohnern sterben. Am selben Abend betreten die amerikanischen Soldaten der 3rd Armored Division Lüttich und die linke Uferseite wird befreit. Die rechte Uferseite bleibt bis zum nächsten Tag besetzt.

Die Befreiung bedeutet nicht zwangsläufig eine sofortige Rückkehr in die Sicherheit. Ab Ende September werden Raketen der Typ V2 auf die Stadt abgefeuert; ab dem 4. Oktober treffen die V1 wiederum auf den Bezirk Liège. Die deutschen Flugkörper setzen weiterhin viele Monate lang den Tod und die Zerstörung von Stadtteilen ein. Das historische Zentrum, insbesondere um den Platz des Marktes, die Féronstrée und Hors-Château, trägt noch heute die Spuren dieser Bombardierungen.

Die Kriegslage endete also nicht für die Einwohner von Liège am Tag, an dem die amerikanischen Panzer eintrafen. Es dauerte bis Mai 1945, bis die Ruhe wirklich zurückkehrte. Die Stützpunkte, die im Mai 1940 versucht hatten, die Region zu schützen, befanden sich inzwischen längst hinter den Ereignissen, doch ihre Geschichte ist eng mit der Geschichte einer Stadt verbunden, die die Invasion, die Besetzung, den Widerstand, die Repression und die Bombardierungen erlebt hatte.

Eine Geschichte, die nicht am 29. Mai endet

Die Befestigungsstellung von Liège war so konzipiert, um eine Invasion zu verhindern oder zumindest zu verzögern. Im Mai 1940 stand sie nicht so stark wie ihre Entwerferhofften. Der Fall von Eben-Emael, die Unterbrechung des Albertkanals und die Rückzüge der Feldkompanien machten die Stützpunkte anfällig für Isolation. Trotzdem kämpften mehrere Garnisonen weiter, manchmal lange nachdem die Ausgangslage der Kampagne nicht mehr Zweifelsfrei war.

Die Vergleiche mit 1914 sind unverzichtbar, aber sie dürfen die Unterschiede nicht verdecken. 1914 waren die Stützpunkte nach einer Generation bereits veralteter Techniken konzipiert worden. 1940 wurden die Anlagen modernisiert und ergänzt, aber der Krieg hatte sich verändert: Luftfahrt, Hubschrauber, Panzer und kombinierte Operationen konnten ein Verteidigungssystem in wenigen Stunden zerstören. Der Beton blieb solide; es war das System als Ganzes, das überfordert werden konnte.

Die Festungen von Liège erzählen so von zwei Kriegen und zwei Denkweisen zur Verteidigung des Landes. Sie erinnern auch daran, dass hinter den Generalstabsplänen auch Menschen in Betonbauwerken eingeschlossen waren, Familien, die auf Neuigkeiten warteten, und eine Stadt, die vier Jahre lang unter Besatzung leben musste.

Quellen und Referenzen

Alain Colignon, «Festgehaltenes Fort von Liège», CegeSoma / Staatsarchiv · «Liège», Belgien, Zweiter Weltkrieg · Die Festungen der Provinz Liège, Staatsarchiv

Dritter Teil der Serie Liège 360, die sich der Geschichte der Befestigungsring von Liège widmet.