Mai 1940 : les forts de Liège dans la tourmente de la Seconde Guerre mondiale

Le 10 mai 1940, la Belgique est envahie. Au nord de Liège, Eben-Emael vient d’être frappé par une attaque aéroportée qui sidère le pays. Mais la chute du grand fort ne raconte pas toute l’histoire. Pendant les jours qui suivent, les autres ouvrages de la Position fortifiée de Liège continuent de combattre, souvent coupés de leurs unités, parfois sans espoir de renfort. Certains tiendront jusqu’à la fin du mois.

En 1940, la région liégeoise est à nouveau au centre des préoccupations militaires belges. La neutralité du pays, réaffirmée dans les années 1930, n’a pas empêché les états-majors de préparer la défense du territoire. La mémoire de 1914 est encore présente : Liège a déjà été contournée, ses forts bombardés et ses garnisons isolées. Cette fois, les ingénieurs et les militaires veulent éviter que le même scénario se reproduise.

Une position défensive profondément remaniée

La Position fortifiée de Liège ne se limite plus aux douze forts de Brialmont. À partir des années 1930, la défense est réorganisée en plusieurs lignes et zones. Quatre nouveaux forts sont construits plus à l’est : Eben-Emael, Aubin-Neufchâteau, Battice et Tancrémont. Les anciens ouvrages sont réarmés et modernisés, tandis que des abris en béton et des positions intermédiaires doivent défendre les intervalles.

Le dispositif est conçu pour ralentir une offensive venue de l’est, protéger les axes de franchissement de la Meuse et du canal Albert et permettre à l’armée belge de se mobiliser. Il repose sur une combinaison de fortifications permanentes, d’unités de campagne et d’obstacles. Les ouvrages ne sont pas censés mener seuls une guerre de siège : ils doivent s’inscrire dans une défense coordonnée.

À la veille de la guerre, l’ensemble paraît impressionnant. Mais il est aussi le produit d’un compromis politique et militaire. La Belgique veut défendre sa neutralité sans intégrer formellement un système d’alliance. La coordination avec les armées française et britannique reste donc limitée et dépend d’une crise qui, le moment venu, se déroule à une vitesse exceptionnelle.

10 et 11 mai : le dispositif se disloque

L’offensive allemande du 10 mai frappe simultanément plusieurs points du dispositif. Eben-Emael est neutralisé par les troupes aéroportées. Sur le canal Albert, les ponts de Vroenhoven et de Veldwezelt sont pris. L’aviation allemande empêche les contre-attaques belges de se développer dans de bonnes conditions. La 7e division d’infanterie, chargée de défendre le secteur, subit de lourdes pressions.

La situation se dégrade rapidement. Les forces allemandes franchissent le canal, avancent vers l’ouest et menacent de contourner les unités belges. Le IIIe Corps d’armée, qui commande une partie importante du dispositif, doit commencer son repli. Les forts perdent progressivement le soutien des troupes de campagne pour lequel ils avaient été conçus. Ils se retrouvent dans une situation familière à celle de 1914 : des positions fixes, puissantes mais isolées, qui doivent désormais se défendre par leurs propres moyens.

Le 12 mai, les premiers soldats allemands entrent dans Liège. La ville n’est pas le théâtre d’une longue bataille urbaine. Les combats se concentrent surtout sur les axes d’approche et les ouvrages défensifs. Pour les habitants, l’invasion devient une réalité : les autorités militaires se replient, les informations circulent difficilement et les premières mesures d’occupation s’installent.

Les forts tombent les uns après les autres

Les ouvrages de la Position fortifiée de Liège ne capitulent pas tous au même moment. Les conditions varient selon leur emplacement, leur état, la pression ennemie et les possibilités de communication. Flémalle et Boncelles se rendent le 16 mai. Embourg, Fléron et Chaudfontaine suivent le 17. Pontisse et Barchon capitulent le 18, puis Evegnée le 19. Les anciens forts modernisés n’ont pas tous la même capacité de résistance, et leurs systèmes de ventilation, leurs installations et leurs armements présentent des limites.

Les nouveaux ouvrages connaissent eux aussi des destins différents. Aubin-Neufchâteau capitule le 21 mai, Battice le 22. La résistance de Tancrémont, plus au sud-est de la région liégeoise, se prolonge jusqu’au 29 mai, soit au lendemain de la capitulation de l’armée belge de campagne. Cette durée exceptionnelle tient notamment au fait que le fort n’a été attaqué que tardivement et qu’il a pu continuer à combattre alors que la situation générale était déjà désespérée.

Il faut se garder de réduire cette succession de redditions à un simple classement de bravoure. Les forts n’ont pas été engagés dans les mêmes conditions. Certains ont été frappés directement, d’autres contournés ou privés de soutien. Les garnisons ont dû faire face à des problèmes de ravitaillement, de communication et de moral. La résistance d’un ouvrage dépendait autant de son architecture et de son armement que de la situation militaire autour de lui.

Après les forts : quatre années d’occupation

La chute des forts ne signifie pas que la guerre s’éloigne de Liège. Elle change de nature. La ville et sa région passent sous occupation allemande. L’administration communale doit composer avec les autorités militaires, la presse est censurée, les organisations démocratiques sont progressivement mises à l’écart. Les pénuries, les réquisitions et les contraintes économiques pèsent sur la population.

Liège est une ville industrielle, ouvrière et universitaire. Son bassin économique, marqué par le charbon et la sidérurgie, intéresse directement l’occupant. Les entreprises sont soumises aux exigences de l’économie de guerre allemande. Les habitants doivent s’adapter aux restrictions, aux contrôles et aux changements de la vie quotidienne. Dans le même temps, des réseaux de résistance se mettent en place, tandis que la collaboration prend également des formes politiques, administratives et économiques. L’histoire de la ville pendant la guerre ne se résume donc ni à une résistance unanime ni à une collaboration uniforme : elle est faite de choix, de contraintes, de refus et de compromissions.

Les forts, eux, sont désormais utilisés, occupés ou surveillés par les Allemands selon les sites. Certains deviennent des lieux de stockage, d’autres conservent une fonction militaire ou servent de points d’appui. Leur rôle dans la guerre de 1940 est terminé, mais leur présence continue de marquer le paysage et la mémoire locale.

À Liège, la vie quotidienne se transforme sous la contrainte. La presse libre disparaît ; un seul quotidien censuré, La Légia, est autorisé à reparaître à partir du 24 mai 1940. Les partis démocratiques sont suspendus et les réunions du conseil communal sont interdites en mai 1941. Dans une ville ouvrière où les pénuries deviennent rapidement sensibles, les restrictions et les réquisitions touchent les familles, les ateliers et les grandes entreprises du bassin industriel.

L’occupation ne se résume pourtant pas à l’obéissance. Dès l’été 1940, des journaux clandestins circulent. Des réseaux de renseignement, dont celui de Walthère Dewé, reprennent leurs activités au profit des Alliés. Les inscriptions hostiles à l’occupant se multiplient, les manifestations patriotiques du 11 novembre 1940 nourrissent l’opposition et les grèves du bassin industriel prennent de l’ampleur en 1941, jusqu’à la grève dite des Cent Mille, en mai. Au fil des mois, les réseaux se structurent, de la presse clandestine au renseignement, en passant par les mouvements armés et les filières d’aide aux personnes persécutées.

Cette résistance s’exerce dans une ville où la collaboration existe aussi, sous des formes politiques, administratives et économiques. Les autorités communales doivent composer avec l’occupant ; certains responsables acceptent ses exigences, d’autres s’y opposent ou cherchent à en limiter les effets. La situation n’a rien d’un récit simple opposant une population unanimement résistante à quelques collaborateurs isolés. Elle est faite de choix difficiles, de calculs, de refus et de compromissions. La persécution des Juifs frappe durement la communauté liégeoise : plus de 700 personnes juives de la région ne survivront pas à la guerre, selon les travaux historiques consacrés à cette période.

Septembre 1944 : la libération, puis les derniers bombardements

À la fin de l’été 1944, l’occupant prépare son retrait. Le dernier convoi de déportation quitte la gare des Guillemins le 30 août. Quelques jours plus tard, les troupes allemandes en retraite font sauter des charges explosives à plusieurs carrefours afin de ralentir l’avance américaine. Le 7 septembre, une explosion prématurée au carrefour de Fontainebleau, à Sainte-Marguerite, provoque une catastrophe : une centaine d’habitants perdent la vie. Le soir même, les soldats américains de la 3rd Armored Division entrent dans Liège et la rive gauche est libérée. La rive droite reste encore occupée jusqu’au lendemain.

La libération ne signifie pas pour autant le retour immédiat à la sécurité. Dès la fin septembre, des fusées V2 sont tirées sur la ville ; à partir du 4 octobre, les V1 frappent à leur tour l’arrondissement de Liège. Les armes volantes allemandes continuent de semer la mort et de détruire des quartiers pendant plusieurs mois. Le centre historique, notamment autour de la place du Marché, de Féronstrée et de Hors-Château, porte encore les traces de ces bombardements.

La guerre ne s’achève donc pas pour les Liégeois le jour où les blindés américains arrivent. Il faut attendre mai 1945 pour que la paix revienne réellement. Les forts qui avaient tenté de protéger la région en mai 1940 sont alors déjà loin derrière les événements, mais leur histoire s’inscrit dans celle d’une ville qui aura connu l’invasion, l’occupation, la résistance, la répression et les bombardements.

Une histoire qui ne s’arrête pas au 29 mai

La Position fortifiée de Liège a été pensée pour empêcher une invasion ou, à tout le moins, pour la retarder. En mai 1940, elle n’a pas résisté comme ses concepteurs l’espéraient. La chute d’Eben-Emael, la rupture du canal Albert et le repli des unités de campagne ont rendu les forts vulnérables à l’isolement. Pourtant, plusieurs garnisons ont poursuivi le combat, parfois bien après que l’issue de la campagne ne faisait plus de doute.

La comparaison avec 1914 s’impose, mais elle ne doit pas masquer les différences. En 1914, les forts avaient été conçus selon une génération de techniques déjà dépassées. En 1940, les ouvrages avaient été modernisés et complétés, mais la guerre avait changé de rythme : aviation, troupes aéroportées, blindés et opérations combinées pouvaient désorganiser un système défensif en quelques heures. Le béton demeurait solide ; c’est le dispositif dans son ensemble qui pouvait être débordé.

Les forts de Liège racontent ainsi deux guerres et deux façons de penser la défense du territoire. Ils rappellent aussi que derrière les plans d’état-major, il y avait des hommes enfermés dans des ouvrages de béton, des familles qui attendaient des nouvelles et une ville qui allait devoir vivre quatre années sous occupation.

Sources et repères

Alain Colignon, « Position fortifiée de Liège », CegeSoma / Archives de l’État · « Liège », Belgium WWII · Les forts de la province de Liège, Archives de l’État

Troisième épisode de la série Liège 360 consacrée à l’histoire de la ceinture fortifiée de Liège.