August 1914: die Festungen von Liège gegenüber der deutschen Armee

Vor den Gräben des Yser, vor Verdun und dem langen Krieg der Erschöpfung, spielt eine der ersten Schlachten des Ersten Weltkriegs um Lüttich. Während fast zwei Wochen stehen die Festungen der Stadt gegen eine deutsche Armee, die glaubte, schnell die Maas zu überqueren. Ihre Widerstandsbewegung wird die Stadt nicht vor der Besetzung retten, aber sie verändert den Zeitplan des Invasionsplans.

In den ersten Tagen des August 1914 war Lüttich noch nicht so aussah wie eine Stadt im Krieg. Die Straßen blieben im normalen Fahrplan, die Geschäfte öffneten sich und die Straßenbahnen fuhren. Im Osten jedoch nahmen die Truppenbewegungen zu. Seit Jahren weiß Belgien, dass in einem europäischen Konflikt ihre Neutralität nicht ausreichen könnte, um sie zu schützen. Die Stadt Lüttich, die als Eingang zur Maas und zu den großen Verkehrswege dient, ist einer der strategisch wichtigsten Punkte des Landes.

Eine Betonumfassungsmauer um die Stadt

Aufgrund der Besorgnis über den Krieg zwischen Frankreich und Preußen von 1870–1871 beschloss die belgische Regierung, die Verteidigung der Maas zu verstärken. Am 27. Juni 1887 wurde ein Sonderkredit zur Errichtung von Festungsanlagen in Liège und Namur verabschiedet. Das liégevässen Projekt wurde dem angesehenen Militäringenieur General Henri-Alexis Brialmont übertragen. Um die Stadt herum wurden zwölf Festungsanlagen errichtet: sechs große und sechs kleine, die sich an den beiden Ufern der Maas verteilten.

Ihre Mission ist klar: eine feindliche Armee daran zu hindern, frei durch die Region zu gelangen, Brücken und Kommunikationswege zu schützen und vor allem die Zeit zu gewinnen, die für die Mobilisierung der belgischen Armee erforderlich ist. Die Stützpunkte bilden keine kontinuierliche Mauer. Sie sind verteilt, in Bogen um die Agglomeration angeordnet und müssen durch ihre Schüsse gegeneinander verteidigt werden. Zwischen ihnen gibt es noch Bereiche, die durch Feldjäger verteidigt werden müssen.

Die Anlagen sind für ihre Zeit beeindruckend. Sie wurden aus Beton gebaut, durch Gräben geschützt und mit gepanzerten Kuppeln ausgestattet. Sie beherbergen Kanonen, Maschinengewehre, Stützpunkte und Reserven. Ihre Konstruktion entspricht jedoch den militärischen Kenntnissen der 1880er Jahre. 1914 hat sich die Artillerie in erheblichem Tempo weiterentwickelt. Die Geschütze sind stärker geworden, die Kaliber sind schwerer geworden und die Bombardierungsmethoden haben sich verändert. Dieser Abstand wird in den folgenden Tagen schwerwiegend sein.

4. August: Die belgische Neutralität wird verletzt

Am 4. August 1914 durchqueren die deutschen Truppen die belgische Grenze. Belgien weigert sich dem von Berlin geforderten Durchgang: Die Invasion beginnt. In der Region Liège entfachen sich schnell die ersten Kämpfe. Das belgische Kommando unter dem Kommando des Generalleutnants Gérard Leman muss mit einer viel stärkeren Armee rechnen.

In der Nacht vom 5. auf den 6. August starten die Deutschen mit ihrem Angriff auf die Befestigungsstellung. Die Kämpfe sind besonders heftig in den Zwischenräumen zwischen den Festungen. In Herstal, Rabosée und auf den Hängen des Sart-Tilman stellen die belgischen Einheiten eine unerwartete Widerstandskraft unter Beweis. Der deutsche Angriff, geführt in Verwirrung und mit unvollständiger Kenntnis des Geländes, kostet viel Geld. Einheiten werden zurückgedrängt, andere geraten in Unordnung. Die Schlacht ähnelt nicht der von dem kaiserlichen Stab erwarteten schnellen Vorbewegung.

Am 7. August gelang es jedoch deutschen Truppen, in die Stadt einzudringen. Lüttich fiel, aber die Festungen kämpften weiter. Diese Unterscheidung ist entscheidend: Die Eroberung der Stadt bedeutet nicht den Einsturz der Festung. Die einzelnen Anlagen, die voneinander isoliert waren, wurden zu eigenständigen Widerstandspunkten.

Die Stützpunkte halten stand, die schwere Artillerie tritt in Aktion.

Die Deutschen verstehen, dass sie die Kommunikationsachsen nicht frei nutzen können, solange die Festungen bestehen. Sie greifen dann eine Stellungsart der Artillerie mit einer Stärke ein, die bisher noch nie von den Verteidigern eingesetzt wurde. Die 420-mm-Artillerie, die in den Erzählungen bald mit «Grosse Bertha» in Verbindung gebracht wird, schießt Geschosse ab, die in der Lage sind, die Schutzbauten zu sprengen. Die Bombardierung zielt nicht nur auf die Kuppeln: Sie erschüttert die Gewölbe, zerstört die Anlagen und macht die Luft manchmal unzugänglich im Inneren.

Die Garnisonen leiden unter der Hitze, dem Staub, den Rauch und den Vibrationen der Explosionen. Die Kommunikation wird erschwert. Strom und Belüftung können unterbrochen werden. In den Gängen leben die Soldaten in fast permanentem Dunkeln, inmitten von Verletzten und Trümmern. Der Widerstand geht jedoch weiter, von Stärke zu Stärke.

Das Fort Barchon kapituliert am 8. August. In den folgenden Tagen fallen weitere Anlagen. Die Deutschen konzentrieren schrittweise ihre Schüsse auf die noch aktiven Stützpunkte, deren Kuppeln manchmal außer Dienst gestellt werden. Die Verteidiger wissen, dass die Lage fast aussichtslos ist, aber General Leman ordnet weiterhin an, solange es möglich ist.

Loncin, 15. August 1914: Die Explosion, die die Erinnerungen prägt

General Leman ließ sein Hauptquartier im Fort Loncin einrichten. Am 15. August, nach mehreren Tagen Bombardierungen, traf ein Geschütz die Depots für Pulver. Um 17:20 Uhr war die Explosion furchterregend. Teile des Forts wurden zerstört, die Gewölbe fielen zusammen und Dutzende Soldaten wurden begraben. General Leman wurde lebend, schwer verletzt und bewusstlos zurückgelassen. Die Deutschen ergriffen ihn gefangen und behandelten ihn mit dem Respekt, der einem Gegner zusteht, dessen Mut sie erkennen konnten.

Loncin wird zum Symbol der belgischen Widerstandsbewegung. Der Ort bewahrt heute die Spuren der Katastrophe und bleibt ein Ort der Erinnerung. Die meisten der Festungen der Ringmauer kapitulierten oder wurden im Laufe der Tage neutralisiert. Am 16. August beendeten die letzten Anlagen den Kampf. Der Kampf um Lüttich ist beendet.

Eine militärische Niederlage, ein strategischer Rückstand

Die Stadt ist besetzt, die Stützpunkte sind zerstört oder beschädigt worden, und Belgien hat die Invasion nicht verhindert. Trotzdem hatte der Widerstand in Liège eine Auswirkung, die über die lokale Situation hinausging. Er verlangsamte den deutschen Vorstoß und trug dazu bei, den geplanten Ablauf der Offensive zu verzögern. Die gewonnenen Zeitpunkte waren entscheidend für die Konzentration der alliierten Streitkräfte und für die Vorbereitung der französischen Verteidigung.

Am 7. August 1914 hatte Frankreich beschlossen, die Legion d’honneur an die Stadt Liège zu verleihen. Die Auszeichnung würdigte den Mut der Verteidiger des Platzes, der Soldaten der 3. Division und der Garnisonen der zwölf Festungen. Liège wurde damit die erste ausländische Stadt, die diese Auszeichnung erhielt.

Die Befestigungsringmauer hatte die deutsche Armee nicht angehalten. Sie hatte jedoch dem Eindringer einen Kampf bescheren, den er nicht erwartet hatte, und der Stadt eine einzigartige Rolle in der Geschichte des Beginnens des Ersten Weltkrieges verliehen. Im August 1914 war Lüttich keine unüberwindbare Festung. Es war eine Stadt, die lange genug standgehalten hatte, um sich zu behaupten.

Um noch weiter zu gehen

Die Provinz Liège bietet eine Chronologie der Schlacht und eine Darstellung der zwölf Festungen. Die Staatsarchive veranschaulichen die Bedingungen ihrer Errichtung und die Rolle des Projekts Brialmont in der belgischen Verteidigung.

Der Kampf um Lüttich – Provinz Lüttich · Die Festungen von Liège im Jahr 1914 – Provinz Liège · Die Festungen der Provinz Liège – Staatsarchiven

Ein Artikel aus der Serie Liège 360, der sich mit der Geschichte der Befestigungsring von Liège befasst.