Août 1914 : les forts de Liège face à l’armée allemande

Avant les tranchées de l’Yser, avant Verdun et la longue guerre d’usure, l’une des premières batailles de la Grande Guerre se joue autour de Liège. Pendant près de deux semaines, les forts de la ville vont tenir tête à une armée allemande qui croyait pouvoir franchir rapidement la Meuse. Leur résistance ne sauvera pas la ville de l’occupation, mais elle bouleversera le calendrier de l’invasion.

Dans les premiers jours d’août 1914, Liège n’a pas encore le visage d’une ville en guerre. Les rues vivent au rythme habituel, les commerces ouvrent, les tramways circulent. À l’est, pourtant, les mouvements de troupes se rapprochent. Depuis plusieurs années, la Belgique sait qu’en cas de conflit européen, sa neutralité pourrait ne pas suffire à la protéger. La ville de Liège, porte d’entrée vers la Meuse et les grandes voies de communication, est l’un des points stratégiques du pays.

Une ceinture de béton autour de la ville

À la suite des inquiétudes nées de la guerre franco-prussienne de 1870-1871, le gouvernement belge décide de renforcer la défense de la Meuse. Le 27 juin 1887, un crédit extraordinaire est voté pour construire des places fortes à Liège et à Namur. Le projet liégeois est confié au général Henri-Alexis Brialmont, ingénieur militaire réputé. Autour de la ville, douze forts sont édifiés : six grands et six petits, répartis sur les deux rives de la Meuse.

Leur mission est claire : empêcher une armée ennemie de traverser librement la région, protéger les ponts et les voies de communication, et surtout gagner le temps nécessaire à la mobilisation de l’armée belge. Les forts ne forment pas un mur continu. Ils sont espacés, disposés en arc autour de l’agglomération, et doivent se soutenir par leurs tirs. Entre eux, des intervalles restent à défendre par des troupes de campagne.

Les ouvrages sont impressionnants pour leur époque. Construits en béton, protégés par des fossés et équipés de coupoles cuirassées, ils abritent canons, mitrailleuses, casernements et réserves. Mais leur conception répond aux connaissances militaires des années 1880. En 1914, l’artillerie a progressé à une vitesse considérable. Les obus sont plus puissants, les calibres plus lourds et les méthodes de bombardement ont changé. Ce décalage pèsera lourd dans les jours qui suivent.

4 août : la neutralité belge est violée

Le 4 août 1914, les troupes allemandes franchissent la frontière belge. La Belgique a refusé le passage demandé par Berlin : l’invasion commence. Dans la région liégeoise, les premiers combats éclatent rapidement. Le dispositif belge, placé sous le commandement du lieutenant-général Gérard Leman, doit faire face à une armée beaucoup plus nombreuse.

Dans la nuit du 5 au 6 août, les Allemands lancent leur attaque contre la position fortifiée. Les combats sont particulièrement violents dans les intervalles entre les forts. À Herstal, Rabosée et sur les hauteurs du Sart-Tilman, les unités belges opposent une résistance inattendue. L’assaut allemand, mené dans la confusion et avec une connaissance imparfaite du terrain, coûte cher. Des unités sont repoussées, d’autres se désorganisent. La bataille ne ressemble pas à la marche rapide espérée par l’état-major impérial.

Le 7 août, des troupes allemandes parviennent néanmoins à pénétrer dans la ville. Liège tombe, mais les forts continuent le combat. Cette distinction est essentielle : la prise de la ville ne signifie pas la chute de la place forte. Les ouvrages, isolés les uns des autres, deviennent autant de points de résistance autonomes.

Les forts résistent, l’artillerie lourde entre en scène

Les Allemands comprennent qu’ils ne pourront pas utiliser librement les axes de communication tant que les forts tiendront. Ils font alors intervenir une artillerie de siège d’une puissance jusque-là rarement rencontrée par les défenseurs. Les mortiers de 420 mm, bientôt associés dans les récits à la « Grosse Bertha », tirent des projectiles capables de défoncer les protections des ouvrages. Le bombardement ne vise pas seulement les coupoles : il ébranle les voûtes, détruit les installations et rend parfois l’air irrespirable à l’intérieur.

Les garnisons subissent la chaleur, la poussière, les fumées et les vibrations des explosions. Les communications deviennent difficiles. L’électricité et la ventilation peuvent être interrompues. Dans les galeries, les soldats vivent dans une obscurité presque permanente, au milieu des blessés et des débris. La résistance se poursuit pourtant, fort après fort.

Le fort de Barchon capitule le 8 août. D’autres ouvrages tombent dans les jours suivants. Les Allemands concentrent progressivement leurs tirs sur les forts encore actifs, dont les coupoles sont parfois mises hors service. Les défenseurs savent que la situation est presque sans issue, mais les ordres du général Leman restent de tenir tant que cela est possible.

Loncin, 15 août 1914 : l’explosion qui marque les mémoires

Le général Leman a installé son quartier général au fort de Loncin. Le 15 août, après plusieurs jours de bombardements, un obus atteint la zone des réserves de poudre. À 17 h 20, l’explosion est terrible. Une partie du fort est soufflée, les voûtes s’effondrent et des dizaines de soldats sont ensevelis. Le général Leman est retrouvé vivant, grièvement blessé et inconscient. Les Allemands le capturent et le traitent avec les égards dus à un adversaire dont ils reconnaissent le courage.

Loncin devient le symbole de la résistance liégeoise. Le site conserve aujourd’hui les traces de la catastrophe et demeure un lieu de mémoire. La plupart des forts de la ceinture ont capitulé ou sont neutralisés au fil des journées. Le 16 août, les derniers ouvrages cessent le combat. La bataille de Liège est terminée.

Une défaite militaire, un retard stratégique

La ville est occupée, les forts sont détruits ou endommagés, et la Belgique n’a pas empêché l’invasion. Pourtant, la résistance de Liège a eu une portée qui dépasse le résultat local. Elle a ralenti la progression allemande et contribué à désorganiser le calendrier prévu pour l’offensive. Le temps gagné a compté dans la concentration des forces alliées et dans la préparation de la défense française.

Le 7 août 1914, la France avait décidé d’attribuer la Légion d’honneur à la ville de Liège. La décoration reconnaissait le courage des défenseurs de la place, des soldats de la 3e division et des garnisons des douze forts. Liège devenait la première ville étrangère à recevoir cette distinction.

La ceinture fortifiée n’avait pas arrêté l’armée allemande. Elle avait cependant imposé à l’envahisseur un combat auquel il ne s’attendait pas, et donné à la ville une place singulière dans l’histoire du début de la Grande Guerre. En août 1914, Liège ne fut pas une forteresse invincible. Elle fut une place qui résista assez longtemps pour compter.

Pour aller plus loin

La Province de Liège propose une chronologie de la bataille et une présentation des douze forts. Les Archives de l’État rappellent les conditions de leur construction et la place du projet Brialmont dans la défense belge.

La bataille de Liège – Province de Liège · Les forts de Liège en 1914 – Province de Liège · Les forts de la province de Liège – Archives de l’État

Un article de la série Liège 360 consacrée à l’histoire de la ceinture fortifiée de Liège.